Gran Barrera de Coral
Un buzo mirando a
una almeja gigante en la Gran Barrera de Coral.
La Great
Barrier Reef australiana —en español, Gran Barrera de Coral, Gran Barrera y Gran Barrera de Arrecifes1— es el mayor arrecife
de coral del mundo. El
arrecife está situado en el mar
del Coral, frente a la costa
de Queensland al nordeste de Australia. El arrecife, que se extiende a lo largo de unos 2600
kilómetros, puede apreciarse desde el espacio.2
Resulta difícil
delimitar su extensión exacta, aunque se considera que comienza cerca de la
latitud 9°S, al sur de Papúa Nueva Guinea,3 y sigue hacia el sureste hasta la latitud 24°S, la
mayor parte como una línea paralela a la costa meridional de Queensland.
Tampoco se trata de una línea continua de arrecife, sino que está formado por
más de 2000 arrecifes individuales y casi 1000 islas.3
Aunque no fue el
primer explorador europeo en divisar la Gran Barrera de Coral, el inglés James
Cook fue el
primero en realizar una exploración científica de la zona tras encallar
el HMB Endeavour en el arrecife, el 11
de junio de 1770, y permanecer seis semanas en la zona mientras se
reparaba.3
Debido a su vasta
diversidad biológica, sus aguas claras templadas y su fácil accesibilidad, el
arrecife es un destino muy popular entre los aficionados al submarinismo. Muchas ciudades de la costa de Queensland
(como Cairns y Townsville) ofrecen viajes diarios en barco al
arrecife.
La Gran Barrera de
Coral es mencionada a veces como el ser
animal vivo más
grande del mundo. En realidad, consiste en la acumulación milenaria de muchos
esqueletos de colonias de corales del orden Scleractinia, compuestos de carbonato cálcico y aragonita principalmente. Sobre esas estructuras, que se
extienden a lo largo de kilómetros, se aglutina una de las mayores
concentraciones de biodiversidad del planeta.
Una gran zona del
arrecife está protegida por el Parque
Marino de la Gran Barrera de Coral. La Gran Barrera de Coral fue declarada Patrimonio de la
Humanidad por la Unesco en el año 1981. Cuenta con una extensión de 34 870 000 ha.
Fauna marina
La Gran Barrera de
Coral es un hábitat para gran cantidad de especies, es posible encontrar una
gran cantidad de peces, que se estima en 1800 distintas especies, 125 de
tiburones y más de 5000 especies de moluscos (Jennifer S. Holland). Además de unas 400 especies
de coral.
Especies en peligro
de extinción, como el dugongo y la gran tortuga
verde, también es
posible encontrarlos en la gran barrera de arrecifes.
El coral amenazado
La Gran Barrera de
Coral se ha visto afectada por el calentamiento global que aumenta cada vez más. Los corales son especies
muy sensibles a los cambios de temperatura del océano.456 De hecho, recientes estudios han constatado que en 2016
ha muerto aproximadamente el 35% de los corales en 84 áreas de las secciones
norte y centro de la Gran Barrera de Coral, debido al blanqueo
de coral producido por
el aumento de la temperatura del mar.7 Por otra parte, los efectos de la pesca
indiscriminada y
la contaminación, han hecho que la barrera resulte dañada, disminuyendo
el ecosistema que se alberga en ella. De continuar con estas acciones, la Gran
Barrera de Coral continuará perdiendo peces, flora acuática, etc.
Las estrellas de
mar corona de espinas, que están deteriorando corales por todo el mundo, también han comenzado a afectar
a la Gran Barrera, ya que las estrellas de mar, cuando han llegado a su edad
adulta, consumen lo que miden, es decir, si una estrella de mar tiene un
diámetro de 60 cm, consume diariamente lo mismo de coral
duro.
Ecología
Treinta especies
de ballenas, delfines y marsopas se han registrado en la Gran Barrera de Coral,
incluyendo la ballena minke
enana, el delfín
del Indo-Pacífico y
la ballena jorobada. Las grandes poblaciones de dugongos viven allí.
Seis especies
de tortugas marinas llegan a los arrecifes: la tortuga
verde, la tortuga
laúd, la tortuga
carey, la tortuga
boba, y la tortuga
golfina. Las tortugas
marinas verdes en la Gran Barrera de Coral tienen dos poblaciones genéticamente
distintas, una en la parte norte del arrecife, y la otra en la parte sur.
Quince especies de pastos marinos atraen a los dugongos y tortugas, y
proporcionan hábitat a los peces. Los géneros más comunes de los pastos marinos son Halophila y Halodule.
Los cocodrilos de agua salada viven en los pantanos de manglares y en la costa cerca del arrecife. Se han registrado cuarenta y nueve especies de peces, y
nueve especies de caballitos
de mar . Por lo
menos siete especies de ranas habitan
en sus islas.
215 especies de
aves (incluyendo 32 especies de aves playeras) visitan el arrecife,
acomodándose en nidos o dormideros en las islas, como el águila de mar de
vientre blanco y
el charrán rosado. Las islas de la Gran Barrera de Coral también alojan
2195 especies de plantas conocidas. Tres de ellas son endémicas. Las islas del norte tienen 300 a 350 especies de
plantas que tienden a ser leñosas, mientras que las islas del sur tiene 200, que tienden a
ser herbáceas, la región de Whitsunday es la más diversa, con 1141 especies. Las plantas
se propagan por las aves.
Diecisiete especies
de serpiente de mar viven en la Gran Barrera de Coral, en las cálidas
aguas de hasta 50 metros (164 pies) de profundidad, y son más comunes en el
sur, que en la sección norte. Ninguna de las que se encuentran en la Gran
Barrera de Arrecifes es endémicas, ni están en peligro de extinción.
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